示波器是非常广泛的电子测量仪器，是观察波形的窗口，因为示波器它具有能把我们通常肉眼看不见的电信号转化成肉眼直观可见的形象的强大功能，使我们看见详细电子波形，达到眼见为实的效果。
示波器主要分为模拟示波器和数字示波器两种类型。对于一般的电子应用，模拟示波器和数字示波器都是可以胜任的。但对一些特定应用，因为模拟示波器和数字示波器具备的不同特性，就会有只有一种示波器可以胜任而另一种无法胜任的情况出现。
模拟示波器的工作方式是直接测量信号电压，通过从左到右穿过示波器屏幕的电子束在垂直方向描绘电压。数字示波器则是通过模拟转换器（ADC）把被测电压转换为数字信息。数字示波器捕获的是波形的一系列样值，并对样值进行存储，存储限度是判断累计的样值是否能描绘出波形为止，之后数字示波器重构波形。
数字示波器可以分为数字存储示波器，数字荧光示波器（DPO）和采样示波器。八十年代示波器引入数字处理和微处理器，出现数字示波器，现在把模拟示波器称为模拟实时示波器，数字示波器称为数字存储示波器。
模拟实时示波器需要与带宽相适应的放大器和阴极射线示波管，随着频率的提高，对阴极射线示波管的工艺要求严格，成本增加，存并瓶颈。数字存储示波器只要与带宽相适应的高速A/D转换器，其它存储器和D/A转换器以及显示器都是较低速成的部件，显示器可用LCD平面阵列和彩色屏幕。
数字存储示波器采用微处理器作控制和数据处理，具有超前触发、组合触发、毛刺捕捉、波形处理、硬拷贝输出、软盘记录、长时间波形存储等模拟实时示波器所不具备的功能，数字存储示波器的带宽超过1GHz在许多方面性能都超过模拟实时示波器。
当然，数字存储示波器也有不足之处。但目前数字存储示波器的不足正在被克服。有些型号的数字存储示波器具有与模拟实时示波器一样的波形更新率，有些型号的数字存储示波器却没有，有一种数字存储示波器具有模拟实时示波器的荧光屏三维图形显示能力，而大部分数字存储示波器不具备这种性能。大部分数字存储示波器实时带宽与单次带宽相同，但也有只保证实时带宽的数字存储示波器。
数字存储示波器的存储器是示波器部件中仅次于A/D转换器的元件，它保存被测信号的样品，供后续的D/A转换器把波形复原，现在存储容量可达到1M以上。
普通数字存储示波器有8位垂直分辨率，每次扫描256个样品，需256点存储即256字节。若提高分辨率将水平轴扩大10倍则相当于20K 字节，垂直轴亦扩大10倍相当于40K字节。所以数字存储示波器至少应有2K字节，中等的数字存储示波器应有40K 字节以上。若要记录10倍上述的波形起码要400K 字节以上。因此存储容量大小很重要。存储容量也影响到扫描速度，当每扫迹只有50K点的存储器，记录100μs数据，则取样间距是2ns，此时取样率相当500MS/s，以取样率等于4倍带宽计算，实时带宽等于125MHz。显然，如果需要提高取样率至1000MS/s，则记录100μs的数据，需要100K点的存储器。事实上为便于波形存储，有些数字存储示波器还提供软盘或硬盘作数据记录之用。